Pro-Ject TUBE BOX S3 B

Tube Box S3 B da Pro-Ject: o pré-amplificador phono a válvulas com saída balanceada.

Com o Tube Box S2, a Pro-Ject tinha lançado as bases de um pré-amplificador phono a válvulas compacto, sem amplificador operacional, com válvulas substituíveis. O Tube Box S3 B retoma essa fórmula e a transforma em profundidade: conceção totalmente balanceada, entrada mini XLR de 5 pinos, saídas XLR, estágio de ganho discreto em duplo mono. O chassis duplicou de volume para acomodar estes circuitos adicionais, e todos os ajustes passam para a parte frontal. É um pré-amplificador phono a válvulas que fala a linguagem do balanceado de ponta a ponta.

Um estágio de ganho discreto e balanceado

O “B” do nome significa “balanced”, e não é apenas uma menção cosmética. O Tube Box S3 B integra duas cadeias de amplificação separadas, uma por polaridade (+ e –), construídas a partir de componentes individuais sem circuito integrado. Esta topologia duplo mono permite ao estágio de ganho subtrair o ruído de modo comum, ou seja, as interferências captadas ao longo do percurso do sinal. O resultado vê-se nas medições: uma relação sinal/ruído de 97 dBV em MM (105 dBV em ponderação A) e de 83 dBV em MC (88 dBV ponderado A), ou seja, um ganho muito claro em relação ao Tube Box S2 e aos seus 77 dBA anunciados.

A taxa de distorção harmónica é anunciada em menos de 0,005 % a 1 kHz em MM e menos de 0,01 % em MC. Em toda a banda passante (20 Hz – 20 kHz), estes valores mantêm-se abaixo de 0,1 % em MM e abaixo de 0,03 % em MC. A equalização RIAA, de tipo semipassivo, apresenta uma precisão melhor do que 0,4 dB em todo o espectro audível.

Válvulas ECC83 no circuito

As duas válvulas ECC83 (ou 12AX7, segundo a nomenclatura americana) asseguram parte da amplificação e conferem ao sinal essa coloração característica dos estágios a válvulas: médios presentes, parte alta do espectro suavizada, uma dinâmica que a Pro-Ject descreve como “quente”. As válvulas são acessíveis na parte superior do aparelho e substituíveis, o que abre a porta ao “tube rolling”, a prática que consiste em testar diferentes marcas ou variantes de válvulas para ajustar o caráter sonoro ao gosto de cada um.

Este é um ponto herdado do Tube Box S2, que tinha inaugurado esta possibilidade na gama Pro-Ject. A diferença aqui está no contexto: as válvulas trabalham no seio de um estágio discreto balanceado, e não de um circuito assimétrico clássico. O comportamento sonoro não é, portanto, estritamente comparável.

Ligação balanceada do gira-discos ao amplificador

O Tube Box S3 B aceita duas fontes em simultâneo. A entrada mini XLR de 5 pinos recebe um cabo True Balanced Connection da Pro-Ject (ou qualquer cabo compatível), enquanto a entrada RCA continua disponível para um gira-discos ligado de forma assimétrica. Um seletor na parte frontal permite alternar entre as duas entradas, e os ajustes de carga associados a cada uma são memorizados.

Do lado da saída, um par de conectores XLR fornece um sinal balanceado com um ganho adicional de 6 dB, e um par de RCA entrega o sinal assimétrico proveniente diretamente do estágio de equalização RIAA. É possível ligar o pré-amplificador a um amplificador em XLR mantendo ao mesmo tempo um gira-discos ligado em RCA: a conversão é feita internamente.

Um ponto a ter em conta: para tirar pleno partido da ligação balanceada, é necessária uma célula MC (as células de bobina móvel são transdutores balanceados por natureza) ou a célula Pro-Ject Pick it PRO Balanced (MM). Com uma célula MM standard ligada em RCA, o Tube Box S3 B funciona perfeitamente, mas em modo assimétrico tradicional.

Ajustes de carga acessíveis na parte frontal

O Tube Box S2 obrigava a virar o aparelho e a manipular microinterruptores DIP para alterar a impedância e a capacitância de entrada. O Tube Box S3 B coloca todos os ajustes na face frontal, com botões rotativos e indicadores luminosos.

A impedância de entrada ajusta-se em cinco posições: 10, 50, 100, 1 000 e 47 000 ohms. A capacitância de entrada oferece quatro valores: 50, 150, 300 e 400 pF. O ganho é selecionável entre quatro níveis (40, 45, 60 e 65 dB), aos quais se somam 6 dB adicionais na saída XLR. Um filtro subsónico a 20 Hz, com uma inclinação de 18 dB por oitava (contra 12 dB/oitava no S2), pode ser ativado por um botão dedicado.

Os valores baixos de impedância (10 ohms) e de capacitância (50 pF) merecem atenção: permitem compensar situações em que a cablagem entre o gira-discos e o pré-amplificador apresenta uma capacitância parasita elevada, ou acomodar células MC com impedância interna muito baixa. Esta flexibilidade de ajuste cobre a grande maioria das células MM e MC do mercado.

Construção e formato

O chassis em alumínio mede 206 × 81 × 153 mm (164 mm conectores incluídos) e pesa 1 010 g sem alimentação. É sensivelmente maior do que o Tube Box S2 (103 × 37 × 119 mm): a passagem para o duplo mono balanceado impôs um volume acrescido. O alumínio assegura blindagem contra perturbações eletromagnéticas, e o formato mantém-se compacto para um pré-amplificador phono a válvulas dotado desta conectividade.

A alimentação é externa (18 V / 1 000 mA em corrente contínua), uma escolha clássica para afastar o transformador do circuito áudio e limitar as interferências. O consumo em standby é inferior a 0,5 W. Estão disponíveis dois acabamentos: prata e preto. O fabrico é europeu.

Posicionamento na gama Pro-Ject

O Tube Box S3 B posiciona-se acima do Tube Box E (modelo de entrada a válvulas, apenas RCA) e do Tube Box S2, que substitui logicamente. Partilha a sua conectividade balanceada e a sua topologia discreta com o Phono Box S3 B (versão totalmente a transístores da gama S3 B), mas distingue-se pelo estágio a válvulas ECC83. Acima no catálogo, o Phono Box DS3 B e o Phono Box RS2 propõem prestações e preços superiores, mas sem válvulas.

Para os utilizadores de gira-discos Pro-Ject equipados com uma saída mini XLR (X1 B, X2 B, XA B, Debut Pro B, entre outros), o Tube Box S3 B forma um conjunto coerente com os cabos True Balanced Connection da marca. Com um gira-discos com saída RCA, o aparelho continua utilizável sem restrições, em modo assimétrico.